« Les Arcanes qui sont révélés dans ce qui va suivre, dit-il, concernent le Ciel et l’Enfer, en même temps que la vie de l’homme après la mort. L'homme de l'Eglise aujourd'hui possède à peine quelque notion sur le Ciel et sur l'Enfer et sur la vie après la mort, quoique toutes ces choses soient décrites dans la Parole et même un grand nombre de ceux qui sont nés au-dedans de l'Eglise les nient, en disant dans leur coeur : Qui en est revenu et en a fait le récit ? Afin donc qu'une telle obscurité, qui règne principalement parmi ceux qui tirent surtout leur sagesse du monde, n'infecte et ne corrompe aussi les simples de coeur et les simples de foi, il m'a été donné d'être avec les Anges et de m'entretenir avec eux, comme un homme avec un autre homme, et aussi de voir les choses qui sont dans les Cieux et celles qui sont dans les Enfers, par suite maintenant de les décrire d'après ce que j'ai vu et entendu, espérant ainsi que l'ignorance sera éclairée et l'incrédulité dissipée. Si aujourd'hui une telle révélation immédiate existe, c'est parce que c'est elle qui est entendue par l'Avènement du Seigneur ».

(Ciel et Enfer. Chap.1)

   « Quand le corps ne peut plus remplir, dans le monde naturel, les fonctions correspondantes aux pensées et aux affections de son esprit, alors on dit que l'homme meurt, c'est ce qui arrive lorsque cessent la respiration et les battements du coeur. Toujours est-il que l'homme ne meurt pas, il est seulement séparé du corporel, car l'homme même vit : parce que l'homme est homme, non d'après le corps, mais d'après l'esprit qui pense et qui éprouve des sentiments. D'après cela, il est évident que l'homme, quand il meurt, passe seulement d'un monde dans un autre ».

(Ciel et Enfer. Chap. 445)

    Réalisé sur la base de ses « Arcanes », cet ouvrage est une parfaite synthèse dédiée ici à la connaissance du monde spirituel. Swedenborg y développe l'ensemble de sa vision avec un souci de simplicité et de clarté maximal. Il destine cet ouvrage au grand public sachant que celui-ci ne manquerait pas d'en piquer la curiosité. Il ne lésinera pas sur les moyens pour le faire imprimer en grand nombre afin de le distribuer partout où il le pourra. Ce livre deviendra par la suite son indéniable "best-seller", traduit plus d'une vingtaine de fois dans de nombreuses langues du monde entier, il sera le livre le plus publié de son oeuvre, celui qui contribuera le plus à le faire connaître en Europe, aux Etats-Unis et dans le reste du monde.

   Cette publication marque un tournant décisif dans le développement de son oeuvre théologique. Il est convaincu, avec raison, qu'il va faire l'effet d'un véritable coup de tonnerre dans la nouvelle Europe de la noblesse, du clergé et des savants de son temps. Il y déclare sa mission de révélateur et y développe pour la première fois toute l'ampleur et la profondeur de sa vision et de ses enseignements. Cette publication aura alors l'effet inverse de celui initialement escompté, suscitant bien souvent méfiance, attaques et incompréhension plutôt qu'enthousiasme et reconnaissance.

    Il est vrai, que les assertions avancées par Swedenborg sont énormes : révélation immédiate symboliquement entendue par le second avènement du Seigneur, communication avec les anges, visions des cieux et des enfers, etc. Il n'y va pas de main morte : « quoique toutes ces choses soient décrites dans la Parole et qu'un grand nombre de ceux qui sont nés dans l'Eglise les nient, et afin donc qu'une telle obscurité, qui règne principalement parmi ceux qui tirent surtout leur sagesse du monde, n'infecte et ne corrompe aussi les simples de coeur et les simples de foi, il m'a été donné ... ».

    Son "Ciel et Enfer" devra son succès, et Swedenborg l'a bien compris, au fait qu'il y traite de la question de la vie après la mort. Les Eglises chrétiennes de ce 18ème siècle restaient très vagues sur la question. La croyance voulait que les morts dorment dans leurs tombes jusqu'au coup de trompette final qui les appellerait à ressusciter dans leur corps !

    Il est d'ailleurs frappant de constater à quel point sa vision était diamétralement opposée à presque toutes les idées qui prévalaient alors dans les Eglises de son temps.

    Les anges sont des êtres célestes créés comme tels depuis le commencement, disaient les Eglises. Pas du tout, répondait Swedenborg, chaque habitant du ciel comme des enfers a d'abord commencé par être homme sur la Terre.

    L'homme ressuscite avec son corps physique, disaient les Eglises. Le corps, disait-il, se décompose dans la terre et ne pourra plus jamais être reformé. C'est l'âme et son corps immatériel qui ressuscitent, et cela a lieu immédiatement après la mort.

    Les joies célestes qui attendent les âmes sauvées consistent à chanter constamment des cantiques et à être dans un état de perpétuelle adoration. Non, disait-il, chacun a ses propres occupations. Les anges et les esprits boivent, mangent, travaillent et se distraient, ils habitent des maisons et se réunissent pour socialiser. Ils sont organisés en sociétés en fonction de leurs affinités, de leur fonction et de leur génie.

    Le fait que les âmes des méchants soient damnées aux enfers pour y être tourmentées dans un feu éternel, était une croyance établie à cette époque. Personne n'est jamais damné à aucun feu éternel, disait-il, car Dieu qui est l'amour même, ne juge ni ne punit jamais personne, ce sont les hommes eux-mêmes qui se damnent en choisissant de rester dans le feu de leurs passions destructrices.

    Les païens et les enfants non baptisés ou décédés avant d'avoir reçu le baptème sont des âmes perdues qui ne pourront jamais aller au Ciel, disaient les officiants de ces Eglises. Pas du tout, disait-il, les païens, qui sont d'une nature généralement meilleure que celle des chrétiens, ont plus facilement accès au Ciel. Quant aux enfants morts avant le baptême, ils sont immédiatement accueillis après leur mort par des anges qui ont la charge de les éduquer jusqu'à ce qu'ils gagnent leur maturité spirituelle.

    Le Ciel et l'Enfer au lieu d'être des mondes abstraits et lointains sont au contraire constamment présents en nous et autour nous. En effet, bien que de façon généralement inconsciente, nous sommes, par les sentiments et les pensées qui nous animent en constante communication avec eux. A travers eux nous sommes associés et conjoints, par voie d'affinité, avec un grand nombre d'esprits, d'anges et de démons. Le monde spirituel n'est pas habité par des fantômes, disait-il, mais par des hommes et des femmes qui ont vécu comme nous sur la Terre. La mort n'est qu'un passage d'un niveau de conscience et d'existence à un autre, et nous sommes amenés à continuer notre évolution à l'infini.

    Ce ne sont là que quelques exemples parmi beaucoup d'autres, car il y développe également de nombreux enseignements sur la nature de l'homme, des esprits, des anges et des démons, sur la structure et la nature du monde spirituel, sur les lois qui le régissent, sur la nature du Divin et le sens de la destinée humaine.

    Il est certain que ces idées concernant la vie après la mort ne sont pas absolument nouvelles. Elles ont été, à des époques et sous des formes diverses, régulièrement assumées. Pour ne citer que deux des sources les plus immédiatement à sa portée : Platon et Plotin pour ce qui est des philosophes anciens, l'apôtre Paul dans son Epître aux Corinthiens pour ce qui est du christianisme. Ces traditions assument toutes deux l'existence d'une vie immédiate après la mort, dans un corps-esprit immatériel mais non informel. Ajoutons à cela le chamanisme arctique auquel il s'était fortement intéressé juste avant les trois années de sa crise intérieure.

    Il est par contre évident qu'aucun auteur n'aura jamais été si loin dans la connaissance et la description de cette réalité supra-sensible, et c'est certainement aussi une des raisons qui explique l'influence considérable que ses enseignements auront sur la pensée, la philosophie, l'art et la culture, d'abord romantiques puis modernes. Une influence souvent occulte et souterraine, liée au fait que beaucoup d'auteurs et de créateurs se garderont de mentionner son influence afin de se départir de sa réputation d'illuminé.

   Dans la foulée de cet ouvrage magnifique, il publie encore trois petits traités :

    « Du Jugement Dernier et de la Babylone détruite ; ainsi que tout ce qui a été prédit dans l'Apocalypse, et qui est aujourd'hui accompli. D'après ce qui a été vu et entendu », Londres, 1758. Il y décrit le jugement dernier, annoncé dans l'Apocalypse, qui viendrait juste d'avoir lieu dans le monde spirituel et dont il serait le témoin privilégié.

    « De la Nouvelle Jérusalem et de sa doctrine céleste, d'après ce qui a été entendu du Ciel. Qui préfigure le nouveau Ciel et la nouvelle Terre », Londres 1758. C'est le premier ouvrage où il est fait mention d'une "Nouvelle Eglise", symbolisée par "le nouveau Ciel et la nouvelle Terre" du chapitre 21 de l'Apocalypse. Il s'agit d'une synthèse des enseignements ou "doctrines" essentielles présentes dans les « Arcanes ».

    « Du cheval blanc mentionné dans l'Apocalypse au chapitre XIX. Et de la Parole et de son sens spirituel ou interne, extrait des Arcanes Célestes », Londres, 1758. Le retour du Christ sur un cheval blanc dans l'Apocalypse, représente de façon symbolique, le dévoilement du sens interne de sa Parole.

    Il envoie ces cinq traités à tous les membres dirigeants du clergé de Grande-Bretagne. Swedenborg n'a plus peur de rien, peut-être estime-t-il n'avoir au fond rien à perdre sinon qu'à gagner, en s'offrant en martyr à son Maître et Seigneur. A moins qu'il ne se soit imaginé, dans l'enthousiasme de ses premières années de révélation, convertir les Eglises à sa nouvelle théologie, afin de changer le destin du monde ? Swedenborg, qui connaissait le monde mieux que quiconque, savait parfaitement ce qu'il faisait et était très conscient des risques qu'il prenait. Il a fait le calcul de la prise de risques en regard de la nouvelle connaissance dont il se sentait investi, des vérités dont il était convaincu et de l'importance de leur promotion dans le monde. Plus que folie et irréalisme, son acte implique certainement une belle part d'altruisme et de courage. Il apprendra malgré tout à se modérer et devenir par la suite plus discret, mais certainement trop tard, car le feu sera déjà mis à la poudre.

    Au fil de ces années, de nombreux témoignages, historiquement avérés et prouvés, viendront attester de l'extraordinaire don de clairvoyance de Swedenborg. De tous ceux qui contribuèrent le plus à le faire connaître, aucun certainement n’eut autant de retentissement que celui de l’incendie de Stockholm.

    L'événement eut lieu lors de son retour de Londres, où il venait juste d'achever la publication de ses cinq derniers ouvrages.

    Nous sommes le samedi 19 juillet 1759, Swedenborg, alors âgé de 68 ans, revient d’Angleterre et débarque dans l’après-midi à Göteborg, une ville qui jouera par la suite un rôle important.

   Il est invité avec une quinzaine de convives à une soirée chez un ami, William Castel, un important négociant dans cette ville. Le soir vers dix-huit heures, Swedenborg quitte tout à coup la compagnie pour revenir quelques instants plus tard pâle et consterné. Questionné, il annonce qu'un violent incendie vient de se déclarer dans les quartiers sud de Stokholm et qu'il est en train de se répandre très rapidement. Très inquiet, il ressort s'isoler plusieurs fois dans le jardin, rapportant que la maison d'un de ses amis qu’il nomme, vient d'être réduite en cendres et que sa propre demeure est en grand péril. A vingt heures, après être sorti de nouveau, il revient tout à fait soulagé, s’exclamant avec joie que l’incendie vient d'être éteint à trois portes de chez lui !

    Plusieurs convives résidents à Stokholm en furent très alarmés, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre créant une telle agitation que le gouverneur en fut informé. Le lendemain matin dimanche, Swedenborg est immédiatement convoqué par celui-ci afin d'être interrogé. Il lui décrivit exactement l’incendie, comment il avait commencé, le temps qu’il avait duré, la façon dont il avait progressé et la manière dont il avait été éteint. Son récit, scrupuleusement consigné, se répandit le jour même dans toute la ville, causant beaucoup d'émoi et d'inquiétude parmi les nombreux habitants qui avaient de la famille, des amis ou des biens à Stockholm.

   Le lendemain soir une dépêche, envoyée par le ministère du commerce arrive à Göteborg, annoncant qu'un violent incendie faisait rage à Stockholm. La cause de l'incendie correspond exactement aux indications données par Swedenborg. Le lendemain, c'est un courrier royal se présente chez le gouverneur avec un rapport détaillé de son étendue, des pertes et des dégâts causés. A la stupeur générale, ce second rapport corrobore point par point, au détail et à l’heure près, toutes les informations données trois jours auparavant par Swedenborg.

   L’événement frappera tellement le célèbre philosophe, Emmanuel Kant, qu’il fera mener, par l'un de ses proches amis, une enquête rigoureuse sur les lieux, à Göteborg ainsi qu'à Stockholm, auprès de tous les témoins directs de l’événement. Celui-ci conclut dans son rapport d'enquête : « Que pourra-t-on objecter contre la crédibilité de ces faits ! ».

    Lorsque peu après, la nouvelle de la vision de Swedenborg arrive dans la capitale, c'est la stupeur générale. La surprise est d'autant plus grande qu'il n'est connu dans son pays que comme un scientifique de renom et un haut responsable du Bureau des Mines. Tout le monde ne parle plus que de cet incroyable miracle.

    Mais ce n'est qu'au printemps suivant, que la rumeur de son don de communiquer avec l'esprit des défunts se répand soudainement dans toute la capitale, jusqu'à son plus proche voisinage et dans tout le pays. En dehors de quelques intimes, personne ne pouvait alors se douter qu'il menait depuis plus de dix ans, une double vie : celle d'un noble et respectable savant retraité, membre de la cour de Suède et celle d'un auteur illuminé, connu en Hollande et en Angleterre, mais aussi en France et en Allemagne.

    Toutes ces histoires et ces rumeurs ne manqueront pas d'alerter l’épiscopat de Suède, qui amorcera ses premières attaques à son égard. Voici une petite anecdote racontée sous la plume d'un de ses amis, qui en dit long sur l'état d'esprit de Swedenborg :

« Le vieux jardinier et sa femme, Marguerite, qui s'occupaient de l'entretien de la maison et du jardin de Swedenborg à Stockholm et qui avaient beaucoup de vénération pour lui, furent profondément troublés lorsque des mauvaises langues vinrent leur dire que Swedenborg n'était pas chrétien et qu'ils se devaient par conséquent de démissionner de leur emploi.

Ceux-ci, vêtus de leurs habits du dimanche, vinrent lui annoncer avec grand embarras qu'ils se devaient de quitter son service. Swedenborg, les interrogeant avec bonté, comprit que le crime dont il était accusé, était celui de ne pas être allé à l'église depuis des années !

« Pensez-vous que ce soient la coupole et le clocher qui fassent la maison de Dieu ? leur dit-il. Croyez-vous que ce soient ses murs, sa chaire et ses orgues qui en fassent la sainteté ? Ne pensez-vous pas qu'un temple soit sacré, qu'en vertu de celui qui a Dieu dans son coeur ? N'avez-vous jamais lu que là où deux ou trois sont rassemblés en son Nom, là se trouve son Eglise ? Alors partout où un homme prie et élève une action de grâce vers le Créateur de toute chose, là se trouve l'Eglise véritable. Elle peut donc être ici ou là, dans ce jardin, dans cette maison, ou dans cette chambre même où je vis à l'abri du monde. »

Les deux fidèles employés baissèrent la tête en lui répondant : « Oui, mais ce n'est pas à la manière du monde ». « La manière du monde, répondit-il, je suppose qu'elle est chrétienne, n'est-ce pas ? ». « Oui bien sûr, répondirent-ils ». « Voyez mes amis, ce que ce monde chrétien est au fond. Ces gens invoquent le Seigneur dans leurs jours de détresse, croyant que c'est le vain brouhaha des récitations, des gestes extérieurs, des chants et du son des orgues, qui monte dans les cieux jusqu'à Dieu, alors qu'ils négligent ses enseignements. Au sein de ces assemblées qui se prosternent dans les églises, il n'y a en réalité que la voix d'un très petit nombre qui monte jusqu'à Dieu.

Laissez-moi vous raconter quelque chose : J'ai croisé il y a quelque temps, une petite fille aveugle qui mendiait, assise dans la rue, ses yeux sans regard étaient tournés vers le ciel, vers lequel elle tendait ses deux petites mains. Je m'approchai lui demandant : « Dis-moi, qu'est-ce qui semble te remplir d'un tel bonheur, alors que tu es aveugle et mendiante ? ». Elle me répondit : « Je pense à Dieu qui est notre père et qui bientôt me prendra à lui pour me montrer toute sa gloire ». « En vérité, mes bonnes gens, bien que cette petite fille ait été au carrefour d'une rue fréquentée, je me suis humblement agenouillé devant elle en retirant mon chapeau, car je compris que Dieu était proche et que ce lieu était sacré.

Le christianisme est comme une amande rongée de l'intérieur par un ver et dont il ne reste plus que la coquille extérieure. Où est la véritable compassion en ce monde dominé par l'égoïsme ? Tant que la violence et l'égoïsme prévaudront dans l'humanité, tant que le bonheur terrestre sera le seul but qu'elle s'efforce d'atteindre, alors elle ne sera pas vraiment chrétienne.

Lorsque les hommes reconnaîtront qu'ils sont partout et toujours en présence de Dieu et que toutes leurs actions seront le reflet de son amour éternel, quand les hommes placeront leur but non plus ici-bas dans la matière, mais bien au-dessus des valeurs temporelles, alors seulement on pourra dire qu'ils sont chrétiens ».

    Après avoir explicité dans ses "Arcanes Célestes" le sens interne et spirituel du premier livre de l'Ancien Testament, celui de la Genèse, il s'attaque à présent au dernier livre du Nouveau Testament qui parachève la grande fresque biblique : l'Apocalypse ou le livre de la révélation selon St Jean. Ouvrage en un sens annoncé par la précédente publication de son petit traité sur le symbole du Cheval Blanc dans l'Apocalypse.

   Il achève la rédaction de cette volumineuse étude intitulée :

    « L'Apocalypse expliquée selon le sens spirituel, où sont révélés les arcanes, qui y sont prédits, et qui jusqu'à présent y ont été profondément cachés », 4 volumes, 1757-1759.

    Comme précédemment pour son « Explication de la parole historique de l'Ancien Testament », il ne publiera jamais cet ouvrage. Il en extraira, un peu comme il venait de le faire avec les « Arcanes Célestes », plusieurs petits résumés doctrinaux qui resteront eux aussi dans le tiroir. Il s'agit :

    « Du Symbole d'Athanase » et « Du Seigneur », 1759. Deux petits traités sur la question de la Trinité, de la nature du Christ et de l'Esprit Saint.

    Voulant peut-être démontrer qu'il est possible d'être autant dans le monde des esprits et des anges que dans celui des hommes et de la société civile, et certainement aussi afin de faire taire les rumeurs qui l'accusent d'être un fou ou un illuminé, il prend une part très active à la double Diète (conseil d'Etat) de 1760 et 1761, rédigeant dans ce contexte un grand nombre de mémoires importants :

    « Deux mémoires pour la Diète de Suède en faveur de la restoration d'une monnaie de métal pur » ; « Plusieurs mémoires sur le cours du change et des échanges (commerciaux) » ; « Mémoire adressé au Roi » ; « Mémoire contre l'exportation du cuivre », 1760. « Mémoire pour les Maisons de la Diète, au sujet de la lecture du livre qu'a fait circuler Nordencrantz, conseiller du commerce » ; « Mémoire sur la forme du gouvernement suédois » ; « Modestes idées concernant le maintien et le renforcement de la liberté dans le royaume », 1761.

        Dans ses deux premiers mémoires pour la Diète, il propose tout un ensemble de dispositions économiques très judicieuses, censées aider le pays à sortir d'un endettement et d'une crise catastrophiques. Les trois mémoires suivant traitent de l'importance de préserver l'indépendance de l'état par rapport à la couronne ainsi que de la liberté de pensée et d'expression. Nul doute que Swedenborg soit un fervent démocrate et un libéral progressiste avant la lettre.